Phil Mickelson, qui a fait sa première apparition publique depuis février, n’a pas voulu confirmer ou infirmer qu’il avait été suspendu ou banni par le circuit de la PGA pour avoir rejoint le circuit rival, la Série de golf LIV.

« Je choisis de ne pas m’exprimer publiquement sur les questions relatives au circuit de la PGA pour le moment », a déclaré Mickelson mercredi matin.

Mickelson a souligné à plusieurs reprises qu’il est désolé pour les récents commentaires controversés qui ont conduit à sa décision de prendre du temps loin du golf, y compris sa décision de ne pas défendre son titre au Championnat de la PGA le mois dernier.

« J’ai dit et fait beaucoup de choses que je regrette », a confié Mickelson. « Je suis désolé pour cela et désolé pour le mal que cela a causé à beaucoup de gens. »

Mickelson fait partie d’un groupe de 48 joueurs de la nouvelle Série de golf LIV qui tiendra son premier événement jeudi au Centurion Club, près de Londres. Parmi les participants figurent également Kevin Na et Dustin Johnson, qui ont été parmi les nombreux golfeurs à annoncer la semaine dernière qu’ils renonçaient à leur adhésion au circuit de la PGA.

Des sources ont précédemment indiqué à Mark Schlabach du réseau ESPN que Jay Monahan, le commissaire du circuit de la PGA, avait dit aux agents des joueurs lors du Tournoi Memorial de Dublin, en Ohio, la semaine dernière, que les joueurs devaient choisir s’ils allaient jouer sur le circuit de la PGA ou dans la Série de golf LIV et qu’ils ne pouvaient pas jouer dans les deux. Monahan a menacé les joueurs qui ont participé à la compétition à Londres sans autorisation de sanctions disciplinaires, y compris des amendes, des suspensions et/ou des bannissements.

Mickelson a répondu aux questions des journalistes pendant près de 30 minutes, mais a refusé à plusieurs reprises de préciser les commentaires qu’il a faits au journaliste Alan Shipnuck, publiés en février, dans lesquels il déclarait que les propriétaires de la Série de golf LIV étaient « des fils de pute effrayants avec qui s’engager ».

La Série de golf LIV Golf est soutenue par le Fonds d’investissement public d’Arabie saoudite, qui est contrôlé par le prince héritier Mohammed bin Salman. Salman a été accusé de nombreuses violations des droits de l’homme, notamment du meurtre du journaliste du Washington Post Jamal Khashoggi en 2018.

« Je ne tolère pas du tout les violations des droits de l’homme », s’est défendu Mickelson. « Personne ici ne le fait, partout dans le monde. Je suis certainement conscient de ce qui s’est passé avec Jamal Khashoggi, et je pense que c’est terrible. J’ai également vu le bien que le golf a fait tout au long de l’histoire, et je crois que la Série de golf LIV va faire beaucoup de bien au golf également. Je suis enthousiasmé par cette opportunité, et c’est pourquoi je suis ici. »

Mickelson a choisi ses mots avec soin tout au long de la conférence de presse, s’arrêtant plusieurs fois alors qu’il semblait réfléchir à la façon d’aborder un sujet avant d’ouvrir la bouche. Il a fait quelques blagues et a siroté sa marque personnelle de café thérapeutique dans un gobelet portant son logo personnel, mais il a surtout semblé sombre en réfléchissant à ses réponses.

Il a dit que pendant ses quatre mois d’absence du golf, il a voyagé avec sa famille, passé du temps en thérapie et regardé le golf à la télévision.

« J’ai eu une pause de quatre mois du jeu que je n’ai pas eu depuis plus de trois décennies », a déclaré Mickelson. « J’ai eu l’occasion de passer du temps avec ma femme, Amy, et de voyager dans certaines parties du monde, de passer du temps dans un endroit que nous avons dans le Montana à skier et à faire de la randonnée à Sedona. Cela m’a donné le temps de poursuivre certains travaux et thérapies dans des domaines où j’ai des lacunes dans ma vie. Cela m’a donné le temps de réfléchir à ce que je veux faire à l’avenir et à ce qui est le mieux pour moi et pour les personnes qui me sont chères. »

Mickelson a confirmé qu’il a essayé de s’attaquer à certains de ses comportements – en particulier son problème de jeu excessif – qui, selon lui, affectaient négativement sa vie personnelle.

« Je m’en occupe depuis de nombreuses années maintenant », a indiqué Mickelson. « Moi et ma famille, nous sommes financièrement à l’abri depuis… je ne me souviens même plus depuis combien de temps. Mais cela allait certainement être menacé si je n’abordais pas cette question. Et je l’ai fait. »

Mickelson a déclaré qu’il n’a pas démissionné en tant que membre du circuit de la PGA et n’a pas l’intention de le faire, mais il n’est tout simplement pas certain de ce que pourrait être son avenir dans la PGA.

« J’ai beaucoup gagné du circuit de la PGA, et j’ai beaucoup reçu. J’ai travaillé très dur pour contribuer et ajouter de la valeur au circuit pendant mon séjour. J’ai travaillé très dur pour gagner une exemption à vie, et je ne veux pas y renoncer et je ne pense pas que je devrais le faire.

« Je ne sais pas ce que cela signifie pour mon avenir. Je ne sais pas ce qui va se passer. Mais je l’ai mérité, et je n’ai pas l’intention de l’abandonner. »

Bien qu’il ait précédemment suggéré qu’il utilisait la Série de golf LIV comme « levier » pour faire passer certains changements sur le circuit de la PGA, Mickelson a refusé de dire quels changements l’intéressaient encore.

« J’ai beaucoup d’opinions fortes sur les choses qui devraient et pourraient être beaucoup mieux. L’une des erreurs que j’ai commises est de les exprimer publiquement. Je vais donc m’efforcer de garder ces conversations à huis clos à l’avenir. Je pense que c’est le moyen d’être le plus efficace et d’en tirer le meilleur parti. »

Mickelson a déclaré qu’il avait l’intention de participer à l’Omnium des États-Unis la semaine prochaine au Country Club de Brookline, dans le Massachusetts, et qu’il se sentait mieux dans son jeu que depuis des mois.

Il a dit qu’il pensait – d’après ses conversations avec les organisateurs – qu’il aurait été le bienvenu au Tournoi des Maîtres ou au Championnat de la PGA. Mais il n’avait pas l’impression que son jeu était suffisamment bon pour participer à la compétition.

« Tous les jours du Tournoi des Maîtres, j’ai skié le matin et j’ai regardé le tournoi par la suite. J’ai aimé le regarder. J’ai trouvé que Scottie Scheffler avait fait une performance incroyable. Je me suis retrouvé à manquer le Tournoi des Maîtres, mais je ne voulais pas y être. Je n’avais pas joué. Je n’avais pas touché un bâton. Je n’étais pas en mesure d’être compétitif. Mais j’aimerai toujours ce tournoi, et si je ne suis pas là, il me manquera toujours, mais je n’avais pas envie d’y être. »

Il a dit qu’il ressentait la même chose pour le Championnat de la PGA de Southern Hills. Mickelson a été le premier champion d’un tournoi majeur de l’histoire moderne à choisir de ne pas défendre son titre par choix, et non en raison d’une blessure.

« On m’a clairement fait comprendre, au cours de longues conversations, que j’étais capable de jouer si je le voulais. J’ai juste choisi de ne pas le faire. »

Vers la fin de la conférence de presse, Mickelson n’a pas pu résister à un petit sourire lorsqu’on lui a demandé s’il recevait vraiment 200 millions de dollars de la Série de golf LIV pour sa participation.

« Je pense que les accords contractuels devraient être privés. Cela ne semble pas être le cas, mais ça devrait l’être. »