Il est clair à ce stade que plus d’un carburant alimentera l’industrie automobile à l’avenir. L’essence restera en tête pendant qui sait combien de temps, et le diesel reste l’option de prédilection pour de nombreuses applications, mais personne ne peut deviner au-delà de cela. Porsche mise sur les carburants électroniques renouvelables, tandis que Toyota est convaincu que l’hydrogène est la solution. Mais à l’heure actuelle, aucun de ces deux produits n’est aussi largement utilisé que le gaz propane, une option souvent oubliée qui est en fait le troisième carburant moteur le plus populaire au monde.
Ce n’est pas une publicité pour l’industrie du propane, je le promets. Au lieu de cela, je veux prendre une seconde et explorer pourquoi le propane a tant de résistance dans le domaine des carburants alternatifs. Je me souviens d’autobus scolaires qui fonctionnaient au propane, et j’avais même un professeur de sciences dont le F-150 avait été converti pour brûler du gaz de pétrole liquéfié. Cela dit, je n’avais aucune idée que c’était le « meilleur des autres » en dehors de l’essence et du diesel – du moins en termes de popularité.
Cela a été porté à mon attention lorsque les gens de Suburban Propane ont contacté l’un de leurs employés qui avait effectué un échange de propane sur sa Ford Mustang EcoBoost. « C’est plutôt sympa, mais pourquoi? » me suis-je demandé. C’est ce que j’ai décidé d’apprendre.
Josh Barnett est le propriétaire de la Mustang en question. Professionnellement, il est représentant commercial de National Auto Gas pour Suburban Propane. Sur le plan récréatif, c’est un coureur de dragsters qui cherchait à mélanger deux de ses passions : le propane et le quart de mile. (Vous pensiez que j’allais faire une blague sur le roi de la colline, n’est-ce pas ?)
« Il était important pour moi de montrer ce que le propane peut faire au-delà des applications traditionnelles », a déclaré Bartnett. « Ce n’est pas très connu, mais le propane est en fait un carburant de course à indice d’octane élevé, avec un indice d’octane compris entre 113 et 125. »
C’est également beaucoup moins cher que l’essence de course, avec un gallon de GPL coûtant environ 2,50 $ en moyenne. Là où je vis dans le Missouri, le prix est actuellement inférieur à 2 dollars le gallon. Comparez cela avec le carburant plus traditionnel à indice d’octane de 104, qui coûte 12 $ le gallon, voire plus, même lors de l’achat en barils de 55 gallons.
Quant à la voiture de Barnett, il a apporté une poignée d’améliorations pour accompagner l’échange de propane, compensant largement la différence de puissance de ce qu’il a perdu en passant au GPL. Un turbo NX2 est le mod de tête d’affiche, avec l’admission d’air froid Roush familière, l’échappement à haut débit et les pneus de 28 x 11,5 pouces. Ce qui est peut-être le plus intéressant, c’est ce que la voiture de Barnett n’a pas J’ai, et c’est un refroidisseur intermédiaire plus gros.
C’est parce que le propane fonctionne incroyablement froid. Il a un point d’ébullition de -44 degrés Fahrenheit, ce qui aide à maintenir les températures d’admission à un niveau bas. En plus d’ajouter plus de puissance en toute sécurité, Barnett travaille également avec une densité d’air accrue : les moteurs turbocompressés adorent une densité d’air accrue. Demandez simplement à Gale Banks.
Ensuite, il y a l’aspect durabilité, qui est peut-être moins excitant pour certains, mais qui n’en est pas moins important. Pour mieux comprendre cela, j’ai parlé avec Doug Dagan, vice-président des initiatives stratégiques chez Suburban Propane. Son titre suggère qu’il est un cadre sophistiqué, mais au début de sa carrière, il a commencé comme chimiste.
« Quand vous avez du diesel ou de l’essence, il y a des chaînes d’atomes de carbone, et elles sont assez longues », a expliqué Dagan. « La façon dont vous en extrayez l’énergie est de briser les chaînes, ce qui libère de l’énergie, ce qui se produit réellement dans un moteur lorsqu’il brûle. »
D’un autre côté, le propane est beaucoup plus simple, avec seulement trois atomes de carbone et huit atomes d’hydrogène.
« Si vous avez un réservoir de propane, la quantité d’autres éléments qu’il contient est très petite par rapport à un réservoir de diesel », a poursuivi Dagan. « Et donc, lorsque vous le brûlez, vous obtenez beaucoup moins de particules que lorsque vous brûlez du diesel ou de l’essence. C’est donc en quelque sorte la raison fondamentale pour laquelle il est plus propre pour la qualité de l’air. Pour la qualité du climat, la raison pour laquelle il est plus propre est qu’il émet une plus grande quantité d’énergie par pause et par molécule de carbone émise que le diesel ou l’essence. C’est donc une molécule plus propre du point de vue climatique également. »
Enfin, il y a l’aspect production. Vous voyez, le propane est un sous-produit du raffinage du pétrole brut et du traitement du gaz naturel. Parce qu’il est capturé lors de ces événements, personne ne va creuser ou forer pour trouver du propane.
Tout ce qui concerne le propane n’est pas nécessairement une amélioration par rapport à l’essence. Il y a la légère baisse de puissance mentionnée ci-dessus, car un gallon de GPL contient également 27 % d’énergie en moins qu’un gallon d’essence. Cela signifie qu’il génère également une consommation de carburant inférieure. (Pour résoudre ce problème, le camion personnel de Barnett démarre avec de l’essence ordinaire, puis passe au gaz propane. Cette configuration à double réservoir lui permet de parcourir environ 750 miles entre les pleins.) Le GPL n’a pas non plus les mêmes propriétés lubrifiantes que ses homologues plus conventionnels.
Je ne m’attends pas à voir un exode massif de réducteurs de l’essence au propane au cours de ma vie. Cela dit, cela a clairement du sens pour certaines personnes en fonction de leur cas d’utilisation et de la facilité d’accès aux stations GPL. Ce n’est peut-être pas le carburant désigné de l’avenir pour Porsche, Toyota ou qui que ce soit d’autre, mais il se classe régulièrement au troisième rang mondial derrière l’essence et le diesel pour une bonne raison.
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